Pony Ma, el nuevo enemigo de Trump

Ma Huateng, más conocido como “Pony Ma” es hoy el hombre más rico de China. Esquivo y de bajo perfil, el fundador y presidente de Tencent, el gigante tecnológico chino que Donald Trump quiere bloquear volvió esta semana a las noticias. Y también por los resultados de la firma: al segundo trimestre de 2020 las ventas del conglomerado crecieron 29%, a US$ 16.228 millones.

“Logramos una operación y finanzas robustas en el segundo trimestre, debido a la diligencia de nuestros equipos y a la resiliencia de nuestro modelo de negocio”, dijo Pony Ma en el reporte financiero de la compañía.

Ma podría ser traducido como caballo o pony y, debido a que su padre le llamaban de ese modo, el empresario decidió utilizar Pony Ma como su nombre occidental. 

El mercado aplaudió los resultados de Tencent, pero recordó que la amenaza de Trump de prohibir la operación de WeChat en Estados Unidos está latente para la empresa. Lo mismo, si el presidente estadounidense busca impedir otras operaciones de la firma.

Conocida como Weixin en China, WeChat es una popular app de 1.297 millones de usuarios en la que se puede gestionar desde un viaje hasta la cuenta del banco, compras, redes sociales, etc. 

Además de WeChat, el mandatario estadounidense tiene los ojos puestos en la app de videos cortos también de origen chino, TikTok para inhabilitarla en su país.

Trump busca prohibir Wechat porque la considera un peligro para la seguridad nacional. Ha asegurado que la app “captura automáticamente grandes porciones de información” de sus usuarios, “permitiendo al Partido Comunista Chino acceso a la información privada” tanto de ciudadanos chinos como estadounidenses.

Tencent es la compañía de tecnología más grande de China y gracias a diversas compras es además la firma de juegos en línea más importante de todo el mundo. 

Las tres áreas

De 48 años, Ma rehúye todo protagonismo público. Escasas son sus entrevistas y fotos, pero el decidido apoyo que el gobierno chino le ha entregado a la firma la convierten en un blanco de críticas, especialmente porque en su país la mayoría de las aplicaciones estadounidenses como Facebook, Google y Twitter están prohibidas. 

Un artículo del diario The South China Mornig Post de 2018 describe a Ma como un hombre de trato directo y negociador hábil que conoció a su mujer por Internet y que  maneja un Volvo “made in China”.

Tencent es hoy la séptima empresa del mundo por cotización en bolsa, valorada en más de US$ 670 mil millones y su negocio se divide en tres áreas: WeChat que es el emblema;  su negocio de videojuegos, donde a lo largo de los años, Tencent ha ido adquiriendo discretamente participaciones en líderes del sector como Activision Blizzard (Call of Duty) y, la monetización del ecosistema propio, basándose en sus millones de usuarios. 

Esta semana la firma hizo público su plan para fusionar las dos principales plataformas de streaming de China: Huya y DouYu con lo cual entraría fuerte en ese sector de rápido crecimiento en Asia.

Inversionista en unicornios

Una de las áreas de negocios de Tencent que más ha llamado la atención en los últimos años es su inversión en otras empresas. 

El portafolio de inversiones de la firma contiene apuestas en música -el 9% de Spotify-, fintech, videojuegos, inmobiliario y decenas de startups. Incluso en medio de la pandemia, Tencent compró acciones de un servicio de streaming en Malasia y participaciones minoritarias en bolsa de los estudios Universal y Warner Music. 

Su apetito por entrar a otros negocios lo lideran dos ex altos ejecutivos del banco de inversiones Goldman Sachs: Martin Lau, que preside el comité de inversiones y James Mitchell, director de estrategia, 

En China, Tencent es accionista de sitios de comercio electrónico, empresas de servicios de comida a domicilio, el buscador Sogou (uno de los principales rivales de Baidu, el google chino) y Kuaishou, una app de vídeos cortos. 

El conglomerado también tiene intereses en el sector electromovilidad con participaciones minoritarias de las fabricantes Nio (China) y Tesla (EE.UU).

En enero, durante una conferencia con analistas, Tencent reveló haber invertido en más de 800 empresas desde 2008. De ese total, un quinto ya están valoradas en US$ 1.000 millones o más. 

Uno de sus mayores “golpes” ha sido Epic Games, la compañía la estadounidense detrás del popular videojuego Fortnite. En ese sector la firma tiene participaciones en las principales desarrolladoras de los juegos más vendidos del mundo como Activision Blizzard (World of Warcraft), Epic Games (Fortnite) o Riot Games (League of Legends). También es propietaria de la versión móvil del popular juego PUBG.

Parecida es la historia de la firma china de ecommerce Pinduoduo, a la que Tencent apostó en sus inicios: ahora vale ahora más de US$100.000 millones en la bolsa de Nueva York, cuatro veces más desde el inicio de sus cotizaciones en 2018 en ese meraco.

Tras la última entrega de resultados de Tencent los analistas coinicideron en que las compras de empresas también ayudan a reforzar el ecosistema: las empresas de videojuegos o  e-commerce  ofrecen sus servicios en WeChat donde se pueden pagar. Así la app refuerza cada vez más su condición de “todo en uno” que la ha vuelto casi indispensable en China.

Por lo mismo, Ma ha defendido las compras diciendo que pese a su capacidad Tencent no puede hacerlo todo sola y que necesita de socios externos.

“El entretenimiento crea productividad”

Pony Ma Huateng, es la persona más rica de China y la decimoctava más rica del mundo, con una fortuna valorada en US$ 54.400 millones, según Bloomberg.

En junio del 2004 cuando Tencent se inscribió en la Bolsa de Valores de Hong Kong, el diario China Today publicó un perfil de Pony Ma Huateng donde cuenta que poco después de graduarse de Ingeniería Informática en la Universidad de Shenzhen, en 1993, Ma fue contratado por China Motion Telecom. Development Ltd. y designado jefe del área de investigación y desarrollo con la misión de crear un sistema de localización basado en Internet. 

“En el futuro cercano la compañía incursionará en el mercado de comercio electrónico, incluidos b2c,c2c y servicios de subastas. Ma conoce el valor del comercio electrónico para los portales chinos en la red y está decidido a establecer una base fuerte en el mercado antes de una esperada invasión de compañías extranjeras en él”, se puede leer en ese artículo.    

Inspirado en ICQ,  uno de los primeros servicios de mensajería instantánea del mundo, Ma quería desarrollar una versión china de ese sistema y ofrecer localización, conversación y correo electrónico en un mismo sistema. Su versión, llamada QQ –un pingüino con un pañuelo rojo- es una de las imágenes más familiares entre los usuarios de computadoras en China. 

En 1998, con los fondos que había acumulado en operaciones individuales en la Bolsa de Valores, Ma y su compañero de estudio Zhang Zhidong registraron oficialmente al Grupo Tencent y desarrollaron QQ, su sistema de mensajería instanténea descargable por Internet que sigue siendo todo un éxito. En menos de dos años recibieron US$2,2 millones en capital de riesgo.

En una conferencia en la London School of Economics en 2018, Ma dijo que uno de los secretos de la expansión de Tencent es creer que el “entretenimiento crea productividad”. Así explicó la  incorporación de juegos y servicios de entretenimiento en línea a su estrategia. “A lo largo de los años hemos seguido una estrategia de mercado definida, concentrada en nuestras ventajas y una cooperación estrecha con nuestros socios. Este es el secreto de nuestro éxito”, explicó.